The 50 key dates of world history [Richard Overy]

Choosing 50 key dates from world history is a daunting task. No two people are likely to choose the same 50. Any list will prompt the response “why did you leave that out? Or put that in?”

Important dates are not the same as well-known dates. Every schoolchild used to know 1066, 1588 and 1815 but only the last appears in my list, and not just for the sake of the Battle of Waterloo. Any list of just 50 dates has to take account of some obvious limitations. No date appears before the start of human civilisations about 5,500 years ago and the beginning of a written or pictorial history. Some dates are very fuzzy, partly because there is no particular year in which it is possible to say “the wheel was invented then”, despite its clear importance; partly because the accounts we have, even of quite recent events, can be misdated; partly because primarily oral cultures produce either no chronology or one that is wholly speculative.

The question of geography means leaving out many key dates from the history of Europe to make room for dates from Ancient China, or the Middle East, or the Americas. World history is global, even if it much of it has been dominated by Europe.

Why, then, these dates and not 50 others? Human history is a vast and complex story, but human society has worked over the past 5,000 years only because of some key inventions and discoveries. That is why the wheel, the plough, the sail and the watch are there.

Human societies have been held together by religion, which is why the major religious founders are here. Religion links the modern world with the past 2,000 or 3,000 years. Every day millions of people read the Bible, a document of an entirely lost world, but a book, like the Koran, of enormous power.

Political events are seldom as important, but at times they shape the future in fundamental ways. That is why the unification of Ancient China is there. China is still a large, unified state occupying roughly the same area that it did 2,000 years ago. If the Persians had blotted out Ancient Greece, or the Carthaginians had destroyed Rome, the classical world would have been very different. The rise and fall of Communism in the 20th century affected the lives of millions.

Lastly, human intelligence and creativity shaped the way we think about the world. Newtonian physics, Einstein’s relativity theory, Darwin’s biology and the works of Shakespeare have all made the world a different place. If there were room, Copernicus or Goethe or Nietzsche, or a dozen nonEuropean thinkers, might all have as good a claim. These are dates that arguably changed the way human society developed for better or worse over the past five millennia.

The historian’s choice

1 c.3500 BC Invention of the wheel and plough in Mesopotamia (present-day Iraq); invention of the sail in Egypt: three fundamental inventions for trade, agriculture and exploration.

2 c.3200 BC Invention of writing in Mesopotamia: the means to record and understand human history.

3 c.3000 BC Founding of the first cities in Sumeria (present-day Iraq): origin of modern social and administrative structures.

4 c.1600 BC Modern alphabet invented: the essential means of communication of complex concepts and culture.

5 c.1600 BC Beginning of Greek civilisation: essential to Western heritage and the root of mathematics, philosophy, political thinking and medicine.

6 753 BC Foundation of Rome: the Roman Empire is a pillar of the modern age, producing ideas on justice, law, engineering and warfare.

7 c.670 BC Invention of ironworking: metallurgy is the key to further technical, economic and military developments.

8 c.551 BC Birth of Confucius, the founder of one of the world’s major philosophical systems.

9 490 BC Battle of Marathon: the Greeks repel a Persian invasion, securing the survival of Greek culture and science.

10 486 BC Birth of Buddha, founder of one of the world’s major religions.

11 327 BC Empire of Alexander the Great reaches into India: the first example of a long-term and often violent interrelationship between Europe and Asia.

12 202 BC Hannibal is defeated by Rome: the victory is essential to secure the survival and expansion of Roman civilisation.

13 27 BC Founding of the Roman Empire: this is the start of the classic period of Roman domination in Europe and the Mediterranean.

14 c.5 BC Birth of Jesus Christ, founder of the many branches of Christianity. The exact date is disputed.

15 AD 105 First use of modern paper: this replaced stone, slate, papyrus and vellum as a cheap and convenient medium.

16 AD 280 Unification of China under the Western Chin dynasty creates the political shape of modern China.

17 AD 312 Roman Emperor Constantine converts to Christianity: this made it possible for Christianity to spread across Europe.

18 AD 476 Fall of the Roman Empire in the West ends 800 years of Roman hegemony. The creation of moderen Europe begins.

19 c.AD 570 Birth of Muhammad, founder of one of the world’s great religions.

20 c.AD 730 Printing invented in China: an essential step in mass communication/ administration/cultural dissemination.

21 AD 800 Charlemagne crowned Emperor of the new Western Empire. This marked the point at which Europe began to reintegrate. The Holy Roman Empire lasts for 1,000 years.

22 1054 Schism of Greek and Latin Christian Churches divides Christianity permanently into two geographical and denominational halves.

23 1088 First university founded in Bologna, Italy: the start of a modern conception of higher learning and universal knowledge.

24 1206 Genghis Khan begins his conquest of Asia. This has a major impact on Asian development and the movement of peoples.

25 1215 Magna Carta signed by King John at Runnymede: this is the origin of the modern concept of constitutional rule.

26 1453 Fall of Constantinople to the Ottoman Turks: Almost 500 years of Turkish domination of the Eastern Mediterranean, North Africa and the Middle East begins.

27 1455 First book printed with moveable type: Johannes Gutenberg’s revolution in printing technology makes mass-market reading possible.

28 1492 Christopher Columbus discovers the New World, bringing the Americas into a global trading/cultural system.

29 1509 Invention of the watch: essential to a modern economy and administration, this introduces the concept of regular timekeeping.

30 1517 Martin Luther launches the Reformation. It is the start of Protestant Christianity and the idea of religious individualism.

31 1519 Cortes begins his conquest of South America, which becomes part of the wider world economic and political system.

32 1564 William Shakespeare is born: his plays make fundamental statements about the human condition.

33 1651 Thomas Hobbes’s Leviathan is published: this is the origin of the modern idea of civil society, equality before the law and egoistic individualism]

34 1687 Isaac Newton publishes Principia Mathematica, the foundation of modern physics.

35 1776 American Declaration of Independence determines the political evolution of the New World and the rise of American power.

36 1789 French Revolution marks a fundamental break with the tradition of monarchy; the “rights of man” are enshrined.

37 1815 Battle of Waterloo: the Napoleonic Empire ends, and with it Napoleon’s ambition to rule and reform all of Europe.

38 1825 Rocket steam locomotive built, marking the start of the railway age of cheap, fast land transport.

39 1859 Publication of Darwin’s The Origin of Species. His theory of evolution transforms the view of Man and his environment, and belief in God.

40 1885 Benz develops first petrol-driven car, starting the most profound technical and social revolution of the modern age.

41 1893 New Zealand introduces unrestricted women’s suffrage. At this point women win the principle of full political equality.

42 1905 Einstein’s theory of special relativity published. It transforms the nature of modern physical knowledge.

43 1917 Russian Revolution creates the first successful, long-term revolutionary state.

44 1918 End of the First World War. The Habsburg and Ottoman empires collapse; maps of Europe and the Middle East are redrawn.

45 1939 Outbreak of Second Worldd War: 50 million die worldwide from 1939-45 in the world’s largest and most deadly conflict, which ends the long age of imperialisms.

46 1945 End of Second World War; when the first nuclear bomb is detonated, mankind develops the means to destroy itself.

47 1949 Communist China founded: China is created as a single territorial unit with a common administration and a modernising economy.

48 1959 Invention of the silicon chip is the major technical invention of the past century, making possible the computer age.

49 1960 First contraceptive pill made available for women, who can now make their own biological choices about reproduction.

50 1989-90 Collapse of Communist regimes in Europe: marks the end of the long communist experiment; Asian communism is also transformed.

Il noleggio batte la proprietà [Kevin Kelly]

Uso strade di cui non sono proprietario. Ho accesso al 99 per cento delle strade e delle infrastrutture del mondo, tranne qualche eccezione, perché sono pubbliche. Chiunque le può usare perché c’è qualcuno che paga le tasse.

Le strade del mondo sono a tutti gli effetti al mio servizio come se ne fossi il proprietario. Anzi, meglio: non devo preoccuparmi della loro manutenzione. Anche internet è un bene comune. Posso usarlo in qualunque momento, con estrema facilità.

Probabilmente molto presto non saremo più proprietari di dischi, libri o film. Avremo invece accesso a tutta la musica, a tutti i libri e a tutti i film pagando una tassa o un abbonamento. Non dovremo comprarli, ma potremo leggerli o ascoltarli quando vogliamo, scaricandoli dalla rete.

Per molte persone questo tipo di accesso immediato e universale è meglio della proprietà: nessun problema di accumulo, smistamento, archivio, pulizia. I prodotti digitali sono beni condivisibili e senza padrone. Anzi, in un mondo di bit la proprietà stessa diventa uno sforzo collettivo: più che la proprietà conteranno l’uso e il controllo.

Non si può possedere un’idea come se fosse un lingotto d’oro: un’idea, infatti, non vale nulla se non è condivisa. Più è al servizio di tutti, più acquista valore. Ma se non ha un proprietario, chi ne ricava qualcosa?

Nel nuovo sistema sociale gli utenti dovranno assumersi molti dei compiti che un tempo spettavano ai proprietari. E dunque, in un certo modo, l’uso diventerà proprietà.

Oggetti gratuiti
Il nostro senso della proprietà è curioso. Se compriamo un libro in pdf, pensiamo che quel libro ci appartenga. Se invece lo scarichiamo gratuitamente non abbiamo l’impressione che sia nostro.

Possedere una copia sembra meno importante che comprarla, per questo le cose gratuite non ci fanno sentire veramente proprietari. I regali invece, che per chi li riceve sono gratuiti, aumentano il nostro senso della proprietà perché li valutiamo in base al “costo di sostituzione”, cioè a quanto ci costerebbe comprarli.

Se un prodotto ha un valore di mercato pari a zero non abbiamo l’impressione che ci appartenga. Quindi, più l’economia gravita intorno al concetto di gratuità, meno forte è la percezione del possesso.

Condividere è un po’ come affittare. Potremmo dire che la sharing economy, l’economia della condivisione che sta emergendo dai social media, è un’economia dell’affitto. Per guardare un film alla pay tv in realtà dobbiamo noleggiarlo.

Non ne diventiamo proprietari ma paghiamo per prenderlo in prestito. Però non ci sembra un affitto perché non c’è uno scambio tangibile di beni come succede con l’affitto di un dvd. Ma quando la nostra videoteca ci farà scaricare i film in formato digitale sarà pur sempre un affitto.

Con i prodotti digitali non diciamo “affitto” perché associamo questa parola agli oggetti e non ai servizi. Affittiamo uno smoking, non un servizio internet. Ma affittare significa condividere il costo della proprietà con un gruppo. La proprietà legale è della società che offre qualcosa a noleggio, ma la proprietà effettiva (la proprietà d’uso) è nelle mani del gruppo che paga per usare un bene o un servizio.

In un contratto di affitto, l’affittuario gode di molti dei vantaggi della proprietà, ma senza bisogno di un capitale iniziale e senza spese di manutenzione.

Naturalmente gli affittuari hanno anche degli svantaggi: non hanno tutti i benefici della proprietà, come il diritto di modifica, l’accesso a lungo termine o la possibilità di ricavare un profitto in denaro.

Proprietà e affitto sono nati praticamente insieme, e oggi si può affittare quasi tutto: l’affitto delle borse da donna, per esempio, negli Stati Uniti rappresenta un mercato da nove miliardi di dollari.

La borsa di uno stilista famoso può costare anche 500 dollari, ma si può noleggiare per 30 o 60 dollari a settimana. La proprietà condivisa funziona in particolare quando l’uso è a breve termine. E per molti degli oggetti che useremo in futuro, il breve termine sarà la norma.

Beni di lusso
Dal momento che si progettano e si fabbricano nuovi oggetti, ma le ore a disposizione per usarli sono le stesse, abbiamo sempre meno tempo da dedicare a ogni singola cosa. In altre parole, in futuro i beni e i servizi ci serviranno per poco tempo e saranno sempre più candidati al noleggio e alla condivisione.

Quando hai una borsa alla moda potresti avere bisogno di nuove scarpe, gioielli e sciarpe, che a loro volta si possono noleggiare. È un fenomeno che non riguarda più solo la moda femminile. Il mercato per il noleggio di beni di lusso è in crescita. Oggi possiamo avere orologi costosi, barche, porcellane pregiate e opere d’arte per un periodo limitato, prendendole in affitto.

Anche gli oggetti più economici hanno una lunga storia di noleggio: mobili, lettini per bimbi, sedie e tavoli pieghevoli, arnesi da costruzione, tende per ricevimenti, strumenti per il fai da te e apparecchiature sanitarie possono essere prese in prestito in dodicimila società di noleggio solo negli Stati Uniti.

Leasing, licensing, abbonamenti sono tutti tipi di proprietà condivisa. In generale, affittiamo per un breve periodo e facciamo un leasing per un periodo più lungo: noleggiamo un’automobile per una settimana e la prendiamo in leasing per due anni.

Il leasing è un affitto con diritto di riscatto: pagando regolarmente una certa somma, diventiamo proprietari una volta raggiunta la cifra che corrisponde al prezzo d’acquisto. Le famiglie a basso reddito spesso ricorrono all’affitto con diritto di riscatto (a tassi di interesse altissimi) di mobili e attrezzature che altrimenti non potrebbero permettersi.

Tecnicamente un mutuo ipotecario è un tipo di contratto di affitto con diritto di riscatto in cui la proprietà è trasferita all’affittuario quando comincia a pagare le rate. La tendenza più recente della proprietà condivisa di beni materiali è la proprietà frazionata. È simile alla multiproprietà, ma con privilegi e responsabilità tipici della proprietà unica.

Gli accordi più comuni di proprietà frazionata possono concedere a un comproprietario un certo numero di ore di volo su un jet privato, la possibilità di guidare un’automobile da corsa per cinquemila chilometri all’anno o quella di trascorrere un numero limitato di giorni in una villa. In questo modo è anche possibile condividere la proprietà di una squadra di calcio, di un cavallo da corsa o di una vigna.

Un sito web creato per promuovere la proprietà frazionata dei beni di lusso la descrive così: “È il modo ideale per realizzare il massimo guadagno dal vostro investimento, acquistando solo le quote o il tempo di cui avete bisogno. Tutti gli altri aspetti, sia i vantaggi sia i costi, sono distribuiti tra un numero limitato di soci”.

Seminterrato virtuale
Il difetto del noleggio dei beni materiali è che si tratta di un gioco a somma zero: solo uno vince. Se prendo in affitto la tua barca non può farlo nessun altro. Se ti affitto una borsa, non posso affittare la stessa borsa a qualcun altro.

Per rimediare a questo difetto bisognerebbe comprare più barche e più borse, ma i beni immateriali e i servizi funzionano in modo diverso: puoi affittare lo stesso film a tutti. La curva della condivisione dei beni immateriali è sempre in crescita.
La possibilità di condividere qualcosa su larga scala senza diminuire la soddisfazione del singolo utente fa crollare il costo dell’uso. All’improvviso la proprietà perde importanza.

Perché possedere qualcosa quando si ottiene lo stesso vantaggio dall’affitto, dal leasing, dalle licenze d’uso e dalla condivisione? E, cosa ancora più importante, perché farsi carico di un bene se potete accedervi in modo immediato, continuo e durevole? Se viveste nel più grande noleggio del mondo, a cosa servirebbe essere proprietari di qualcosa?

Potendo prendere in prestito tutto, aumentano i vantaggi e diminuiscono i problemi. Se ci fosse un noleggio magico, dove tutta la merce fosse immagazzinata in un seminterrato virtuale, basterebbe nominare un articolo per farlo apparire immediatamente.

Modifica e controllo
Internet è questo noleggio magico. Il suo seminterrato virtuale è infinito. Esistono sempre meno ragioni per essere proprietari di qualcosa. Attraverso l’accesso illimitato chiunque può procurarsi un bene o un servizio rapidamente, come se lo possedesse.

La qualità delle cose è identica a quella di cui si potrebbe essere proprietari, e a volte si può ottenere quello che ci serve più velocemente. L’accesso è talmente superiore alla proprietà o al possesso che sarà il traino dell’economia immateriale.

L’ostacolo principale alla trasformazione della proprietà in accesso illimitato è la questione della modifica e del controllo. Nei sistemi tradizionali solo i proprietari hanno il diritto di modificare o controllare le cose di loro proprietà. Il diritto di modifica non viene ceduto con il noleggio, il leasing o con le licenze d’uso. Invece questi diritti sono trasferiti con le licenze open source, che per questo motivo oggi sono sempre più diffuse.

La possibilità e il diritto di perfezionare, personalizzare e tenere per sé ciò che è condiviso sarà un elemento fondamentale nella crescita dell’accesso illimitato. Ma dal momento che la possibilità di modificare è sempre più ridotta nella proprietà tradizionale (pensate a quelle garanzie vincolanti), la proprietà perde valore.
La tendenza è evidente: l’accesso sbaraglia il possesso. L’accesso è meglio della proprietà.

KEVIN KELLY, 57 anni, è un esperto di cultura digitale. È stato tra i fondatori di Wired. È appassionato di fotografia e di cultura asiatica. Vive in California. Questo articolo è uscito sul suo blog con il titolo Better than owning.